满族的最早祖先是先秦时期生活在东北广大地区的肃慎。据史籍记载，肃慎居住在"不咸山"（长白山）北，东抵海滨，北至黑龙江中游，南到松花江上游的广大地区。以渔猎经济为主，而且产生了原始农业，家畜饲养业。很早就与中原王朝建立了联系。战国后，肃慎人改称为挹娄。挹娄人仍处于氏族制时期。后来挹娄部属的一个部落--勿吉崛起，在北魏时取代了挹娄。其分布在东临海，西至嫩江，南抵长白山一带，北达黑龙江以北的广阔地区。北魏末期，勿吉又称为靺鞨。到隋朝时，靺鞨分为数十个部落，各有酋长。其中栗末、伯咄、安车骨、拂捏、号室、黑水、白山部是7个人数众多，势力强大的大部落。8世纪初，栗末靺鞨经济得到长足发展，军事力量日益强大，建立了震国。713年，震国政权受唐朝册封，称"渤海国"。渤海国人丁兴旺，经济繁荣，文化发达，被誉为"海东盛国"。926年，契丹灭渤海国。而这时地处偏远、比较落后的黑水靺鞨逐渐发展壮大并向南扩张，取代渤海国。契丹人称黑水靺鞨为"女直"（女真），从此，女真这一族名逐渐代替了靺鞨。

"女真"之称出现于唐末五代。

女真是靺鞨人和渤海遗民及其他部落杂处融合而成的新的民族共同体。其分布极为广阔，南至辽南，东至图门江流域，长白山以东临日本海北，达松花江下游、黑龙江下游，西到大小兴安岭一带。辽王朝将女真人区分为"熟女真"和"生女真"。熟女真居住在松花江以南，受辽的直接统治，后逐渐融入汉族之中。生女真是由隋唐时期的黑水靺鞨演变而来。10世纪末，生女真的完颜部在部落战争中强大起来，从牡丹江流域迁徙到今阿什河流域一带定居。12世纪，完颜部落首领阿骨打依靠强大的军事势力，兼并了各个女真部落。1115年，阿骨打击败了辽兵，在阿什河畔建立奴隶主政权，取名为"金"。参照汉字和契丹字，创制了女真文字。1125年金灭辽，1127年灭北宋。1153年，金迁都燕京，拥有中国北部的半壁河山。金亡后，在中原的女真人被汉族融合。散居在松花江流域和黑龙江流域的女真人仍以射猎为主，比较落后。明代以来，散居在松花江流域和黑龙江流域的女真人纷纷南迁，尤其是努尔哈赤的六世祖猛哥帖木儿率领部众离开斡朵伦（今依兰马屯一带），南迁到吉林乃至辽宁的东部和北部。当时女真人分为三大部：建州女真、海西女真、东海女真。建州女真以辽东浑河流域为中心，海西女真以辉发河流域为中心，以农业为主，已进入阶级社会，东海女真（也叫野人女真）在松花江下游、黑龙江流域，仍以渔猎经济为主，滞留在原始社会末期。到十六世纪末，由于女真各部之间的争战兼吞，又形成了几个大的集团：满州五部（包括苏克苏护河部、浑河部、完颜部、董鄂部和哲陈部）、长白山三部（包括讷殷部、珠舍理部和鸭绿江部）、扈伦四部（包括叶赫部、哈达部、辉发部和乌拉部）、野人女真（包括乌苏里江以东和黑龙江下游各部族）。

女真各部之间战争频繁，1583年，努尔哈赤以其父、祖遗留下的十三副铠甲起兵，并迅速攻下了图伦城，仅用了11年时间，就基本统一了建州女真。1613年，努尔哈赤兼并了海西女真的哈达、辉发、乌拉3部。1616年，努尔哈赤在新宾县二道河子畔的赫图阿拉城称汗建国，国号为大金，史称后金。后金建立后，又迅速收复了比较强盛的叶赫部，完成了对海西女真的统一。后又采用安抚为主、征抚并用的方针，收复了东海女真。1618年4月，努尔哈赤亲率二万铁骑对明宣战。旗开得胜，取得了"清抚之战"的胜利。1619年，明朝大将杨镐率领十一万大军，分四路围攻赫图阿拉后金政权。努尔哈赤率领精锐的八旗兵六万人迎敌。他集中优势兵力，采取各个击破的战略战术，粉碎了明军的进攻，取得了决定性的胜利。这就是闻名于世的"萨尔浒之战"。从此，后金与明朝的军事对抗由战略防御转为战略进攻。1626年，努尔哈赤进攻广宁时，因明朝守将袁崇焕的顽强抵抗，努尔哈赤身负重伤。在返回沈阳途中，箭伤突发而死，结束了他四十三年的戎马生涯。

努尔哈赤具有卓越的政治和军事才能，他顺应了历史发展的潮流，统一了女真各部，并对女真社会内部进行了彻底的改革。首先他创立了八旗制度。八旗制度是在女真族氏族"牛录制"基础上发展，形成的社会组织形式，是以旗统人，"出则备战，入则务农"的兵民一体组织，具有军事、行政、生产三方面的职能。八旗的统帅是努尔哈赤，其子侄为他的代表分统八旗。初设有黄、白、红、蓝四旗，后增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，合为八旗。其次他命令创制民族文字--满文。1599年努尔哈赤命大臣额尔德尼和噶盖在蒙文字母的基础上创制满文。满文的创制和使用，结束了女真人使用蒙文的历史，对女真人的文化心理产生了深刻影响，并为新的民族共同体的诞生创造了文化条件。

努尔哈赤去世后，其第八子皇太极接替汗位。皇太极智勇双全、抱负远大，他最后完成了女真族的统一。对散居在黑龙江流域的各部进行征讨，加强对黑龙江流域的管辖。积极拉拢蒙古的科尔沁部，征服顽固对抗的漠南诸部，1635年，后金联合蒙古其他各部攻打察哈尔蒙古，追杀林丹汗直至青海，完成了统一漠南蒙古的战略任务；于1627年、1636年两次远征朝鲜，使朝鲜王朝俯首称臣。1642年，皇太极取得松锦之战的彻底胜利，消灭明军十三万，活捉总督洪承畴，使明朝的关外防线彻底崩溃了。1635年皇太极把大批归顺而来的蒙古人正式编成"八旗蒙古"。1642年把原有的"汉军一旗"扩编为"八旗汉军"。

从努尔哈赤起兵开始，经努尔哈赤和皇太极的不懈努力，产生新的民族共同体的条件日益成熟，一个以女真人为主体，并在长期共同生活中吸收和融合一部分汉族人、蒙古人、朝鲜人而组成的新的民族共同体--满州族在东北地区形成了。1635年皇太极正式将女真改称满州。

1636年，皇太极称帝，改国号为"大清"。1643年，皇太极病逝，他的第九子福临（顺治帝）即位，继续他未完成的事业--统一中国。1644年3月，李自成领导的农民起义军攻下北京城，明朝灭亡。5月，满族八旗官兵进入北京，迁都北京，掌握了全国的统治权，在中国历史上开始了长达268年的满族贵族的封建统治。经过康熙、雍正、乾隆三朝的苦心经营，清王朝成为一个巩固的多民族的统一国家。满族入主中原后，经历三百年，对中华民族文化影响之大，时间之长，都是创记录的。清朝疆域十分辽阔，西起巴尔喀什湖和葱岭，东至鄂霍次克海和库页岛，南起南海的东沙、中沙、南沙、西沙诸群岛，北至漠北和外兴安岭。满族建立的清朝政权，是中国历史上第二个由少数民族统一全国的政权。从历史上看，如果没有清政府从十七世纪到十九世纪的长期苦心经营，完成统一祖国大业的话，我国的版图不会有今天这样大。

满族先世久居东北，长期过着狩猎、采集和捕鱼的原始经济生活，可以说满族先世基本属于森林狩猎民族的经济类型。后由于不断迁徙、聚集和融合，满族的经济生活经历了以狩猎为主的复合经济类型向以农业为主的多元经济类型逐渐转化的过程。

辛亥革命后，八旗制度崩溃，满族贵族走向衰落。解放后，满州一律改称满族。
抗日战争、解放战争时期，满族中涌现了一批象陈翰章、王光宇、关向应、关化新、伊俊山等英雄人物。

满族人民对祖国文化的发展作出了重要贡献，涌现出一批著名的学者和作家。世界名著《红楼梦》的作者曹雪芹、《纳兰词》的作者纳兰性德、语言学家罗常培、著名作家老舍、著名书法家启功，著名京剧表演家程砚秋等，都是满族人民杰出的代表。满族人在其漫长的发展岁月中，创造了灿烂的文化。如乾隆帝主持编修的《四库全书》是中国文化的集大成者，康熙帝主持编修的《数理精蕴》、《历象考成》、《皇舆全览图》有重要的科学价值。

满族有自己固有的独立语言。满语属阿尔泰语系满-通古斯语族满族支。满语直接源于古老的女真语。满语与蒙古语、达斡尔语、赫哲语、鄂伦春语和鄂温克语关系密切，有相互影响、互相借用的现象，在某些方面有相通之处。满语分为北方方言和南方方言两大方言区。其中北方方言区有阿勒楚喀语、东海语、萨哈连语和巴拉语。许多用满语起的地名被沿用下来了，如哈尔滨（满语的愿意是"流水湍急的地方"）、齐齐哈尔（满语的愿意是"上宽下窄之处"）、佳木斯（满语的愿意是"巫师祈祷之处"）

人口分布

截止1990年人口为982.118万人。

主要分布在辽宁、吉林、黑龙江三省，以辽宁最多。河北、山东、内蒙古、新疆、北京等也有少数居住。

语言文字

属阿尔泰语系满-通古斯语族满语支。现在只有黑龙江某些边远的满族聚居村屯中的少数老人会说满语。使用文字为满文。是16世纪末参照蒙古字母创制的。现满族普遍习用汉语、汉文。